La tradizione storiografica ha dato alla Terra d'Otranto denominazioni diverse. E' stat chiamta penisola salentina, Messapica, Iapigia, Calabria. Queste denominazioni, o sono indizi di diversi strati etnici che vi si sono succeduti e sovrapposti con una permaneza più o meno duratura, e che possono offrire dei fili conduttori per riterserne le vicende; oppure sono dei semplici nomi geografici. Si è tentato di stabilreUna certa successione cronologica di queste genti, visto che le origini sono sempre avvolte nelle nebbie dei miti. Per due vie si cerca di risolvere il problema : alcuni si incamminano per quella della tradizione letteraria; altri, per quella delle scoperte archeologiche. L’una mette capo a molte leggende; l’altra spesso, disconosce la tradizione via letteraria, la quale, crediamo, insieme con la prima condurrebbe a risultati più puntuali.

La Penisola Salentina fu ab immemorabili abitata dall’uomo, come attestano con ogni certezza considerevoli monumenti e manufatti di pietra (Dolmen, Menhir; Specchie, Grotte Paleolitiche, etc.).
Numerose e gustose sono le leggende che corrono, non soltanto sulle origini degli antichi abitanti del salento collettivamente presi, ma anche intorno alle singole città della penisola.

Erodoto, Strabone, Pausania, Polibio, Varrone, ed altri se ne sono fatti porta voce. Un frammento delle antiquitates di Varrone dà un’etimologia dei salentini, con l’indicazione di diversi popoli da cui sarebbero risultati e dei luoghi di provenienza: il nome della gente salentina, egli scrive, è fama venisse da tre luoghi : da Creta, dall’Illirio, dall’Italia. Idomeneo, cacciato da Creta per sedizione nella guerra dei Magnesii, venne con un grande esercito presso il re Divitium nell’Illirico. Ricevuto aiuto dal medesimo, unitosi in mare con i Lo cresi e parecchi profughi, ed alleatosi con patto d’amicizia per la stessa causa, approdò a Locri.
E poiché gli abitanti per timore disertarono la città, egli la conquistò e fondo molte altre città tra cui: Uria e il mobilissimo Castrum Minirvae. Egli divisi poi queste genti in dodici popoli, detti salentini perché nel mare, “in salvo”, avevano stretto amicizie.

Strabone da parte sua scrive che la Iapiggia comincia da Metaponto e che io greci la chiamano Messapia. Gli iapigi secondo il citato storico abitavano dapprima a Crotone, centro intellettuale importantissimo nel Bruzio, dove poi Pitagora, e dopo di lui atri filosofi, insegnarono le loro dottrine. Nella leggenda riferita da Stradone, la Iapigia era così denominata da Iàpige, nato da Dedalo e Blessa, zii di Dauno e Paucezio: a settentrione dei salentini o calabri, abitavano infatti i Paucezzii.
Gli studiosi moderni, invece, anziché da Iàpige, l’eroe leggendario cretese, fanno derivare questi popoli dagli Iàpodes del settentrione d’Italia e dell’Illiria, i quali travolti dalle invasioni dei celti migrarono in Italia per via terrestre, o marittima, in massa, simultaneamente, o successivamente e verso il 473 a.c. rovesciarono l’egemonia di Taranto, già affermatosi nella penisola salentina.
L’immigrazione Iapigia dalla costa orientale adriatica dovette avvenire attraverso il canale d’Otranto; o attraverso le isole Pelagosa, Pianosa e Tremiti che, a guisa gli enormi piloni, uniscono il promontorio del Gargano alla sponda opposta; oppure per via terreste dal golfo di Trieste.
Ciò che resta fuori dalle inevitabili congetture, sono le vaste proporzioni della espansione Iapigia : dalle coste Pugliesi e dal Capo di Leuca andava oltre il Capo Lacinio, presso Crotone.

Flavio Giuseppe, S. Girolamo e qualche altro autore di etnologia biblica, affermano che dai discendenti di Iavan, uno dei figli di Iafet, terzo genito di Noè, ebbero origine gli italici e gli antichi abitatori delle coste bagnate dal mare Ionio, dopo la dispersione dei popoli.

Tratto da: Otranto "Antonio Antonaci" Panìco editrice.

Il Salento costituisce quel lembo di terra che forma il tacco dello stivale. Inserita tra due splendidi mari: lo Ionio (a Ovest) e l'Adriatico (a Est) con più di 250 Km di costa a volte bassa e sabbiosa, a volte alta e frastagliata.

Il Salento geografico corrisponde alla vecchia Terra d'Otranto e perciò comprende tutta la provincia di Lecce, con 97 paesi e 39 piccole frazioni immerse nel verde degli uliveti secolari, del tabacco e delle vigne, con le case bianche e le strade strette e tortuose, ognuno con un proprio dialetto e in alcuni paesi si parla ancora il greco, quasi tutta quella di Brindisi e parte di quella di Taranto, secondo l'asse che congiunge Ostuni a Taranto.

Il Salento: un pezzo di terra ricco di storia e tradizioni, fa delle bellezze naturali e architettoniche, dell'ospitalità, della sua atmosfera magica, le numerose meraviglie da scoprire, il suo sole caldo, il suo cielo blu, il suo mare cristallino, la sua costa da sogno, suoi punti di forza.

La penisola salentina è culturalmente un'isola. La regione non è infatti assolutamente assimilabile alla Puglia, sia dal punto di vista linguistico che da quello architettonico, sia negli usi che nei costumi. Il paesaggio architettonico è di tipo greco per la predominanza assoluta delle case bianche "a calce", senza tetto, soprattutto in campagna e sulla costa, ma i centri storici sono caratterizzati da un lascito spagnolo del Barocco che qui assume caratteristiche sue proprie spogliandosi della sovrabbondanza pittorica degli interni e trasformando le facciate esterne di chiese e palazzi in veri arazzi scolpiti. In ciò, molta importanza ha avuto la locale "pietra leccese", tenera e malleabile e dal caldo colore giallo rosaceo. L'architettura pugliese, invece, è rappresentata soprattutto dal Romanico.

Nel territorio esistono delle piccole enclavi grecòfone (probabilmente originate da migrazioni medioevali), popolate da un gruppo etnico di lingua grica che vive nella regione storica della Grecìa salentina e, come in altre aree dell'estremo sud, alcune enclaves Arbëreshë sorte con la diaspora albanese a partire dal XV secolo guidata da Giorgio Castriota Skanderbeg.

Di particolare interesse antropologico è l'ormai estinto fenomeno del "tarantismo", una forma isterica di straordinario impatto scenico, e l'invece rimontante culto per la "pizzica", la musica tradizionale e battente che un tempo accompagnava i riti di guarigione delle tarantate, cioè delle donne che si credeva fossero state morse dalla taranta. In realtà, si trattava di un originale modo di manifestarsi dell'isteria. L'antropologo Ernesto De Martino condusse degli storici studi sul fenomeno, poi confluiti nel classico testo "Viaggio nella terra del rimorso".